La UNESCO, que fue fundada en 1945, es el organismo especializado
de las Naciones Unidas cuya acción se proyecta en los ámbitos de la educación, las
ciencias sociales y naturales, la cultura y la comunicación, con el objetivo de
promover la cooperación internacional y la coexistencia pacífica. La UNESCO funciona
como un laboratorio de ideas y lleva a cabo una función normativa elaborando acuerdos
universales sobre las nuevas cuestiones éticas. Sirve también de centro de
difusión e intercambio de la información y los conocimientos, ayudando a sus
Estados Miembros a fortalecer su capacidad humana e institucional.
La UNESCO es el único organismo especializado del sistema de las
Naciones Unidas al que se ha asignado un mandato específico en el ámbito de la
cultura.
La actividad de la UNESCO en la esfera del “patrimonio cultural”
se limitó inicialmente a la protección y conservación de patrimonios tales como
monumentos históricos, objetos o sitios culturales. Con el paso de los años, la
comunidad internacional empezó a exigir que se tuviera en cuenta el patrimonio cultural
inmaterial como elemento esencial del patrimonio cultural: éste fue el origen
de un nuevo enfoque que reconoce a las comunidades y grupos como actores
principales del patrimonio cultural. Estas formas materiales o “vivientes” del
patrimonio cultural abarcan tradiciones o expresiones vivas heredadas de
nuestros antepasados y transmitidas a nuestros descendientes, como las
tradiciones orales, las artes del espectáculo, las prácticas sociales, los
ritos y celebraciones festivas, los conocimientos y prácticas relativos a la
naturaleza y el universo y los conocimientos y técnicas necesarios para la
artesanía tradicional.
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